Il Medioevo e il Rinascimento

Ai monaci benedettini va il merito di aver tradotto e diffuso le conoscenze mediche greche e latine. Ma l’enorme impulso al progresso sanitario e scientifico della Scuola Medica Salernitana va riconosciuto a Federico II, imperatore di ingegno eccezionale, filosofo, statista, condottiero e soprattutto scienziato.

Secondo le cronache del tempo, Federico II era un tenace salutista con una forte passione per la medicina; curava l’igiene del proprio corpo, come dimostrano gli impianti sanitari di cui dotava le case imperiali. Dalla sua corte uscirono trattati medici capaci di segnare un vero e proprio progresso scientifico e interessanti norme per la prevenzione delle epidemie. Uno dei suoi principali meriti fu l’aver sviluppato la Scuola Medica Salernitana, con lo scopo di tutelare la salute pubblica ed emettere una legislazione sanitaria evoluta. La Scuola Medica Salernitana affonda le proprie radici nei primi insediamenti benedettini avvenuti nel Ducato di Benevento verso la fine dell’VIII secolo, dove i monaci diffondevano le opere mediche greche e latine ed esercitavano la professione.

Il periodo aureo. Il periodo aureo della Scuola iniziò nell’XI secolo, con l’arrivo a Salerno di Costantino l’Africano, che introdusse nell’insegnamento le importanti opere arabe. Successivamente, la Scuola Medica Salernitana ottenne i favori di Roberto il Guiscardo (1015-85), dei suoi successori normanni, degli Imperatori svevi. Fu la prima a conferire un titolo accademico riconosciuto in tutti i principali Paesi europei. Alla fine del XII secolo la sua prosperità fu influenzata dalle tormentate vicende politiche che colpirono Salerno. La città campana era devotissima alla Casa d’Altavilla, e nel 1189, alla morte di Guglielmo II, sostenne apertamente l’elezione di Tancredi al trono del Regno di Sicilia, contro le pretese dell’erede legittimo Enrico VI di Svevia. Morto Tancredi, Enrico VI ottenne il potere con la forza e punì la comunità infedele con saccheggi, distruzioni e deportazioni in massa di cittadini.

Con l’avvento di Federico II, Salerno non ritornò ai vecchi splendori, ma riprese un’intensa attività culturale. L’imperatore, infatti, non tradì il proprio stile: finanziò la ricerca scientifica e fece tradurre in latino i trattati di Claudio Galeno di Pergamo (ca. 131-201 d.C.). Pur sopportando con difficoltà la concorrenza dell’Università di Napoli fondata nel 1224, la Scuola Medica Salernitana iniziò a svolgere un ruolo importantissimo nell’impostare e gestire l’intera politica sanitaria del Regno di Sicilia. Gli studiosi dell’Ateneo contribuirono in maniera determinante a formulare le norme contenute nel “Liber Augustalis“, la prima legislazione a impronta costituzionale all’avanguardia in parecchi settori, non ultimo quello della salute pubblica.

Antonio Benivieni, Leonardo da Vinci, Andrea Vesalio e William Harvey: sono i padri dell’anatomia. È grazie ai loro studi che nel Rinascimento la scienza medica e soprattutto la chirurgia hanno potuto svilupparsi ed espandere le conoscenze sul funzionamento del corpo umano.

Durante il Rinascimento, la grande attenzione posta alla pratica sperimentale produce in campo medico lo sviluppo degli studi di anatomia. Alla fine del Quattrocento, Antonio Benivieni, medico dell’Ospedale di Santa Maria Nuova di Firenze, scrive oltre un centinaio di osservazioni cliniche, frutto di esami necroscopici (sui cadaveri). Grazie alle sue osservazioni, Benivieni è unanimemente riconosciuto come il precursore dell’anatomia patologica, la scienza che a tutt’oggi cerca di comprendere le cause delle malattie studiando i tessuti e gli organi colpiti.

Nei primi del Cinquecento, Leonardo da Vinci studia il corpo umano, praticando la dissezione dei cadaveri presso l’Ospedale fiorentino di Santa Maria Nuova. Di tale attività restano numerosi disegni, che sono considerati veri e propri capolavori di anatomia. Le sue osservazioni, incentrate sulla comparazione tra il corpo umano e la macchina, rivoluzionano la scienza medica tradizionale. Leonardo è il primo a rappresentare segmenti dello scheletro umano e a usare l’esempio della leva per spiegare come funzionano le articolazioni. Rappresenta le fasce muscolari attraverso fili o corde, mettendone in evidenza l’azione meccanica. Negli studi sulle vertebre cervicali paragona i muscoli che sorreggono il collo alle corde che sostengono l’albero delle navi.

Le prime scuole di chirurgia
Nel Cinquecento, in Toscana, vengono aperte vicino agli ospedali diverse scuole di chirurgia, come ad esempio la Scuola dello Spedale del Ceppo di Pistoia e la Scuola Medico-Chirurgica dell’Ospedale di Santa Maria Nuova di Firenze. Presso quest’ultimo, per volere di Cosimo I de’ Medici, tutti i medici e i chirurghi della Toscana dovevano sostenere l’esame di abilitazione alla professione medica. Durante questo periodo la chirurgia, grazie anche al contributo di Andrea Vesalio con i suoi studi anatomo-fisiologici (“De humani corporis fabbrica“, 1543), non è più considerata un’arte inferiore, da essere lasciata nelle mani di cerusici e barbieri, bensì una materia destinata a entrare nel curriculum di ogni medico. Le prime osservazioni sulla circolazione del sangue sono del fisiologo inglese William Harvey, il quale aveva identificato nel cuore la pompa che regola in modo meccanico la dinamica della circolazione sanguigna.

Successivamente, nel Seicento, ulteriori osservazioni vengono sviluppate in Toscana da Marcello Malpighi. Con il microscopio, Malpighi dimostra l’esistenza dei capillari sanguigni. Sempre in Toscana si compiono i primi esperimenti sulla trasfusione di sangue: nel 1654 Francesco Folli da Poppi, prendendo spunto dalle sue esperienze sugli innesti delle piante, compie trasfusioni pensando che esse possano curare malattie e fortificare le persone deboli, senza però conoscere l’esistenza dei gruppi sanguigni. Ciò significa che in alcuni casi i suoi esperimenti riuscirono, in altri invece fallirono provocando la morte del malato, senza che il medico capisse la ragione di questo esito così diverso.

A metà strada tra scienza e filosofia, l’arte alchemica ha caratterizzato il sapere medico per diversi secoli in tutta Europa. Nasce la figura dell’alchimista filosofo e scienziato.

L’alchimia è un’antica pratica protoscientifica, figlia della cultura alto medioevale, che combina elementi di chimica, fisica, astrologia, arte, semiotica, metallurgia, medicina, misticismo e religione. Vi sono tre grandi obiettivi che si propongono gli alchimisti. Il più importante traguardo dell’alchimia è la trasmutazione dei metalli in oro o argento.

Gli alchimisti tentarono di creare la “panacea universale”, un rimedio che doveva curare tutte le malattie e prolungare indefinitamente la vita. La pietra filosofale era la chiave per questi obiettivi. Questa mitica sostanza, che avrebbe potuto essere una polvere, un liquido o una pietra, avrebbe avuto il potere di rendere possibili entrambe. Il terzo obiettivo consisteva nel creare la vita. L’alchimia può essere considerata come il precursore della moderna scienza chimica prima della formulazione del metodo scientifico.

L’alchimia, oltre a essere una disciplina fisica e chimica, aveva anche un’implicazione filosofica, poiché consentiva all’artefice dell’esperimento di crescere e di liberarsi dalle costrizioni mentali, avvicinandosi alla salvezza. In quest’ottica la scienza alchemica assumeva connotati mistici. I processi e simboli alchemici possiedono spesso un significato nascosto relativo allo sviluppo spirituale in connessione con quello prettamente materiale della trasformazione fisica. Anche se molti concetti e strumenti tecnici dell’alchimia sono diventati patrimonio della moderna chimica, le due discipline hanno più diversità che punti in comune, l’alchimista era più filosofo che scienziato, in una generale commistione delle discipline caratteristica del Medioevo.

Dopo la prima influenza islamica, in Europa l’alchimia si sviluppa su linee autonome, con una particolare diffusione presso le corti papali e le case regnanti, dato che le prime applicazioni si proponevano di trasformare in oro e argento la materia “vile”, con il risultato di raggiungere ricchezze diversamente impensabili.

Un ruolo determinante fu svolto dalla città di Firenze e da un suo illustre cittadino, Cosimo I de’ Medici, che divenne promotore di una nuova cultura medica.

Firenze fu uno dei centri principali della cosiddetta alchimia rinascimentale. La ragione va cercata nella vita e nelle opere di Cosimo I de’ Medici (1517-1574), che fece tradurre e diffuse, prima in latino e poi in volgare, il “Corpus Alchemico” di Ermete Trismegisto.

Cosimo I de’ Medici diventa promotore del rifiorire di una nuova cultura rinascimentale che ha origine da un processo di integrazione dell’antichissima cultura alchemica con l’emergente capacità produttiva artigianale fiorentina nella fusione dei metalli, nella preparazione e la fissazione dei coloranti per stoffe e arazzi e nella preparazione dei medicamenti da parte della potente corporazione fiorentina degli “speziali”, i futuri farmacisti.