Il futuro della Ricerca

La nuova era della medicina: i farmaci per Terapie Avanzate

Negli ultimi anni, i progressi delle biotecnologie hanno permesso lo sviluppo di farmaci non basati su molecole prodotte per sintesi chimica, ma composti da materiale biologico.

Più precisamente, si tratta di farmaci a base di DNA o RNA, cellule o tessuti, che si sono dimostrati efficaci nella cura di alcune patologie. Questi prodotti vengono definiti farmaci per Terapie Avanzate e sono suddivisi in tre tipologie:

• Prodotti di terapia genica, che hanno lo scopo di curare malattie causate da geni difettosi. In questa terapia il “farmaco” è il DNA/RNA stesso: l’obiettivo è infatti quello di correggere il difetto all’interno delle cellule del soggetto malato, inserendo una copia corretta del gene o modificandone la sua funzione.
• Prodotti di terapia cellulare, che utilizzano una preparazione contenente cellule vive per ottenere un effetto terapeutico, diagnostico o preventivo. Questo tipo di terapia può prevedere l’uso di cellule staminali adulte, una tipologia particolare di cellule presenti nel nostro corpo. Queste cellule sono in grado di differenziarsi andando a formare diversi tessuti. Le cellule staminali sono molto importanti nella crescita e nello sviluppo di un organismo e anche nella riparazione delle ferite.
• Prodotti d’ingegneria tissutale, che prevedono l’utilizzo di cellule o tessuti ottenuti in laboratorio per rigenerare, riparare o sostituire un tessuto umano. Tramite questa tecnica sono stati rigenerati la cute, le ossa e la cartilagine.

Non tutti i medicinali che derivano da cellule o tessuti rientrano nelle Terapie Avanzate. Ad esempio, le cellule usate per le trasfusioni di sangue, il trapianto di midollo o l’uso di staminali derivanti dal cordone ombelicale o da altri tessuti che non siano state “manipolate in laboratorio” in modo sostanziale, non possono essere considerate Terapie Avanzate.

La differenza risiede, quindi, nell’entità delle “manipolazioni” alle quali le cellule o i tessuti sono sottoposti per diventare farmaci. Si tratta di operazioni eseguite in laboratorio che hanno lo scopo di modificare le cellule e i tessuti per renderli adatti alla cura di una determinata patologia o alla rigenerazione di un determinato tessuto. Sono considerati medicinali per terapie avanzate anche cellule o tessuti che, una volta prelevati dal donatore, sono utilizzati nel paziente, per svolgere funzioni diverse da quelle che avevano in origine, come per esempio quando si utilizzano cellule staminali che derivano da midollo osseo per riparare il tessuto cardiaco di un soggetto che abbia avuto un infarto.

Infine, le cellule o i tessuti possono essere autologhe (il ricevente e il donatore sono la stessa persona), allogeniche (donatore e ricevente sono due persone diverse) o xenogeniche (le cellule del donatore sono di origine animale).

Fino a ora le Terapie Avanzate sono state utilizzate per lo più nella rigenerazione di tessuti che abbiano subito un danno, ad esempio a causa di ustioni, o articolazioni danneggiate da incidenti, nella ripopolazione delle cellule del sistema immunitario, quando insufficienti, o nella loro riattivazione, quando poco attive (infezioni gravi o tumori), nonché nella modifica di cellule che contengono DNA non corretto (malattie genetiche).

Anche se nel corso degli anni sono aumentati gli studi clinici focalizzati sulla definizione di efficacia e sicurezza delle Terapie Avanzate, i farmaci autorizzati sono solo cinque:

• tre prodotti di ingegneria tissutale. Due di questi prevedono l’uso autologo di condrociti (cellule della cartilagine) estratti dal ginocchio del paziente e reimpiantati a livello del danno; uno, autorizzato molto recentemente, per la cura di una lesione alla cornea;
• un prodotto di terapia genica per la cura di una malattia causata da un difetto nel gene della lipasi lipoproteica, un enzima responsabile del metabolismo dei lipidi;
• un prodotto di terapia cellulare, indicato per il trattamento di una forma particolare di tumore della prostata.

Data la complessità legata ai farmaci per terapie avanzate, nel 2007 è stata adottata una norma valida in tutta Europa volta a regolamentare tutti gli aspetti relativi a questi medicinali. In particolare, questa norma ha:

• disciplinato la loro commercializzazione in Europa;
• istituito un comitato (CAT, Committee for Advanced Therapies) all’interno dell’Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) con il compito di valutare tali prodotti;
• voluto incentivare la ricerca e lo sviluppo sulle Terapie Avanzate.

Tutti i medicinali per Terapia Avanzata sono autorizzati dall’EMA attraverso una procedura centralizzata, che prevede la valutazione degli aspetti relativi alla qualità, alla sicurezza e all’efficacia.

La medicina è in continua evoluzione e, negli ultimi anni, è stata oggetto di profondi cambiamenti dovuti ai progressi della ricerca scientifica e tecnologica che hanno permesso lo sviluppo di terapie nuove, più efficaci e meglio tollerate. In questo scenario ha trovato il suo spazio anche la medicina rigenerativa, una vera e propria rivoluzione nella cura di organi e tessuti danneggiati, malattie degenerative, lesioni della cute ecc. Il campo di azione della medicina rigenerativa è molto vasto, e ha come fine quello di rigenerare, riparare o sostituire organi e tessuti umani danneggiati.

Cos’è l’ingegneria tissutale?
Una branca molto importante della medicina rigenerativa è l’ingegneria tissutale. Quest’ultima nasce dalle nuove tecnologie messe a disposizione da diverse discipline quali le scienze dei materiali, le biotecnologie, l’ingegneria biomedica, e cerca di ricreare in laboratorio tessuti e organi da utilizzare successivamente per:

• contribuire a processi di guarigione
• sostituire tessuti distrutti
• rigenerare tessuti danneggiati

Le sfide dell’ingegneria tissutale
Le principali difficoltà che l’ingegneria tissutale dovrà affrontare sono relative allo sviluppo di un supporto adatto alla crescita cellulare, allo sviluppo dell’organo o tessuto che si vuole rigenerare e alla compatibilità con il sistema immunitario del paziente nel quale deve essere applicato.

Infatti, il supporto (o scaffold) deve essere sviluppato tenendo conto delle caratteristiche del materiale di costruzione e deve riprodurre le proprietà meccaniche del tessuto che si vuole ricreare.

In base all’origine del materiale di costruzione, esistono due diverse tipologie di scaffold. Le più utilizzate sono membrane di materiale sintetico biocompatibile, sulle quali vengono disposte le cellule che costituiranno il tessuto. Una volta che quest’ultimo ha raggiunto le dimensioni e la forma desiderate, viene innestato nell’organismo e, dopo un determinato periodo di tempo, il materiale di supporto viene assorbito dall’organismo, ne diviene parte integrante o viene rimosso.

Quando le cellule utilizzate nell’ingegneria tissutale derivano dal paziente stesso, vengono isolate da una biopsia di tessuto, fatte espandere in laboratorio, depositate sul supporto prescelto, fatte crescere sino a ottenere la struttura desiderata e infine reimpiantate nel paziente.

Nonostante l’impegno dei ricercatori e l’attenzione da parte del mondo scientifico alle nuove frontiere dell’ingegneria tissutale, a oggi purtroppo non sono tanti gli usi pratici. I primi tessuti rigenerati e utilizzati come terapia sono stati cute e cartilagine, seguiti da ossa, cornea, piccole arterie, trachea e vescica.

Sono invece in fase di studio la rigenerazione di tessuti nervosi per la cura di malattie neurodegenerative quali Parkinson e Alzheimer, la creazione di isole pancreatiche per la cura del diabete e la riproduzione di tessuti cardiaci

Gli esordi dell’ingegneria tissutale: la cute in laboratorio
L’ingegneria tissutale cutanea è una delle prime applicazioni ad essere stata sviluppata ed è quindi al momento anche la più avanzata. Viene praticata su pazienti con lesioni croniche, ustioni, ferite e ulcerazioni.

Nonostante abbia apportato notevoli miglioramenti nella cura delle patologie sopra elencate, rimangono ancora alcuni limiti: i lembi di pelle che si possono ricostruire non ricalcano infatti la complessità di un tessuto cutaneo umano, essendo ancora estremamente semplici e non utilizzabili, per esempio, in sostituzione di un trapianto di pelle.

L’ingegneria tissutale come abbiamo visto sta modificando la medicina tradizionale attraverso molteplici applicazioni terapeutiche, e gli studi sulla medicina rigenerativa hanno apportato notevoli progressi anche nel campo della ricerca clinica.

Proprio alla ricerca sono affidate le sfide più ardue: in un futuro non troppo lontano, infatti, si auspica che l’ingegneria tissutale possa rivelarsi di grande aiuto ai pazienti in attesa di trapianto, attraverso la possibilità di costruire interi organi in laboratorio, tra cui il cuore, il fegato e i reni.

Cos’è la medicina personalizzata?
La medicina personalizzata rappresenta un nuovo approccio della medicina, mirato alla prevenzione, alla diagnosi e al trattamento della malattia sulla base dello specifico profilo di ciascun individuo. Già ai tempi di Ippocrate, il padre della medicina occidentale, era noto che così come ogni persona è differente da tutte le altre, anche le risposte alle terapie farmacologiche non sono le stesse.

L’evoluzione scientifica degli ultimi anni, guidata dalle nuove conoscenze acquisite con la mappatura e il sequenziamento dell’intero genoma umano, ha spostato gli obiettivi della medicina da un approccio classico (solo o prevalentemente curativo) a una visione più “paziente-centrica”. La medicina personalizzata guarda infatti al malato nella sua unicità, proprio perché vi è una forte variabilità tra le persone: non tutti gli individui hanno la stessa capacità di risposta a un farmaco.

La variabilità è determinata dalla differente espressione dei geni degli individui che può comportare una diversa suscettibilità alle malattie e quindi favorire una differente risposta ai farmaci, aspetto fondamentale che si traduce nell’efficacia o meno di una terapia. Inoltre, stile di vita, aspetti psicologici e sociali rappresentano per la medicina personalizzata elementi chiave nella scelta di un’efficace strategia terapeutica.

Qual è l’obiettivo della medicina personalizzata?
Diventa chiaro come l’obiettivo principale della medicina personalizzata sia migliorare la terapia scegliendo il farmaco giusto, alla dose giusta, per la persona giusta. Questo approccio permette da una parte di valutare i fattori di rischio genetico associati alle patologie e dall’altro a definire la terapia ottimale, migliorandone l’efficacia e limitandone gli effetti indesiderati o tossici.

La medicina personalizzata non solo cura le persone malate ma permette anche di prevenire le malattie o riconoscerle precocemente, consentendo interventi terapeutici più tempestivi ed efficaci a vantaggio della tutela della salute, del mantenimento dell’equilibrio ottimale e della qualità di vita dei singoli individui.

Le principali indagini diagnostiche
Questi obiettivi oggi possono essere ottenuti grazie a specifici test in grado di identificare le caratteristiche del paziente, valutando i fattori di rischio e la suscettibilità individuale a determinate malattie.
Inoltre, esistono test genetici che analizzano parti specifiche del genoma, variabili da individuo a individuo, denominate “polimorfismi a singolo nucleotide” (SNPs), i quali aiutano nella scelta della dose di farmaco da somministrare ai pazienti, garantendo un trattamento non solo più efficace ma anche più sicuro.

La medicina personalizzata offre quindi nuove prospettive, potendo conciliare appropriatezza di cura, vantaggi in termini di qualità di vita e risparmio economico per il servizio sanitario e rappresenta sicuramente “la strada del futuro”.

Da sempre la natura modifica i nostri geni in modo casuale. Si stima che l’8% circa del DNA umano sia in realtà di origine virale, poiché porzioni di DNA che si sono inserite nel nostro corredo genico sono poi diventate parte dello stesso nel corso di millenni.

Solo da pochi decenni, però, si è pensato di “modificare” il DNA umano in modo mirato, e sfruttando i virus, con l’obiettivo di curare malattie dovute a difetti genetici.

Cos’è la terapia genica
La terapia genica consiste nell’inserimento nelle cellule di un soggetto malato di una copia corretta del gene difettoso, affinché possa essere utilizzata dall’organismo per produrre una proteina, ovvero il prodotto genico, correttamente funzionante.

In teoria, la tecnica sembra semplice: si tratta di sfruttare la capacità infettiva dei virus per veicolare il gene corretto all’interno delle cellule del paziente. Nella pratica, però, le difficoltà sono molteplici. Innanzitutto, il virus deve essere modificato in modo che, pur mantenendo le sue capacità di infettare le cellule, non risulti dannoso per chi lo riceve. Soprattutto, il gene che causa la malattia deve essere stato caratterizzato: devono essere note la sua funzione, la proteina che lo codifica e le sue interazioni con le altre componenti della cellula.

Il percorso effettuato per arrivare alla definizione di questa terapia è stato tutt’altro che semplice.

La “nascita” della terapia genica
Sia le conoscenze sul DNA umano, sia quelle sulla manipolazione dei geni, si sono sviluppate verso i primi anni ’70 del nostro secolo. La storia della terapia genica vera e propria inizia nel 1990, quando per la prima volta venne trattata una bambina di 4 anni affetta da immunodeficienza combinata grave (Ada-SCID), una rara patologia che consiste in una marcata compromissione del sistema immunitario, nel tentativo di correggere il DNA dei linfociti T danneggiati. Per evitare di contrarre perfino le infezioni più banali, che potrebbero avere conseguenze anche mortali, i bambini affetti da questa malattia sono costretti a vivere in ambienti protetti e isolati dal resto del mondo.

La procedura alla base del trattamento consiste nel prelevare le cellule staminali contenute nel midollo osseo dei pazienti, modificarle in laboratorio tramite l’introduzione del vettore virale contenente il gene sano, e infine infonderle nuovamente nel paziente. Oggi questa procedura è riconosciuta a livello internazionale come modello per la messa a punto di una cura per altre malattie genetiche.

A partire dal 1989 sono stati eseguiti più di 2000 studi clinici. Inizialmente le malattie candidabili per questo tipo di terapia erano causate da un difetto in un singolo gene, quali la fibrosi cistica, l’emofilia, la distrofia muscolare e l’anemia falciforme; con gli anni, grazie ai progressi scientifici e tecnologici, si sono aggiunte numerose altre patologie come ad esempio i tumori, le malattie cardiovascolari e quelle infettive.

I primi farmaci
In Europa, la prima terapia genica è stata approvata nel novembre del 2012. Si tratta di un farmaco indicato per i soggetti che soffrono di deficit di lipoproteina lipasi (Lpdl). Questa grave malattia provoca uno squilibrio del metabolismo degli acidi grassi, danneggiando diversi organi e causando in particolar modo pancreatiti acute che possono essere mortali nel 7-30% dei casi. Fino ad oggi, per questa patologia esistevano solo cure palliative. La terapia permette di sostituire, nelle cellule del paziente, la copia malfunzionante del gene della lipoproteina lipasi (Lpl) con una copia corretta, veicolata attraverso un virus. Il farmaco è in grado di ridurre del 54% gli attacchi di pancreatite acuta e del 59% i dolori addominali causati dalla malattia.

Nonostante la terapia genica venga oggi definita come la nuova frontiera della medicina, esistono ancora diversi limiti, che comprendono aspetti legati alla sicurezza del paziente e degli operatori, alla sua efficienza, sia in termini quantitativi sia qualitativi, e alla sua selettività per un determinato bersaglio cellulare, ai costi, sia legati allo sviluppo sia alla sperimentazione, e, ovviamente, a questioni etiche e normative.

La nanomedicina, scienza nata recentemente, si pone tra la ricerca biomedica e le nanotecnologie, utilizzate per migliorare la qualità di vita e la salute delle persone. Le nanotecnologie fanno uso di materiali che, per le loro dimensioni, acquisiscono proprietà diverse da quelle possedute dagli stessi materiali in scala maggiore.

Viste le loro proprietà e la loro dimensione, che le rende adatte all’interazione con le molecole del nostro corpo, sono state sviluppate nanotecnologie nell’ambito della diagnostica, del trattamento e del follow-up di differenti patologie tra le quali il cancro, le malattie cardiovascolari, neurodegenerative, infettive e muscoloscheletriche. Alcune di queste nanomedicine fanno già parte delle terapie utilizzate per curare i pazienti, altre sono in fase di studio e progettazione.

La nanomedicina e il cancro
Nonostante i continui progressi della ricerca, il cancro rimane ancora una sfida aperta. La nanomedicina ha fornito nuove possibilità di diagnosi, imaging e terapia più efficienti rispetto ai farmaci tradizionali.

Nel trattamento dei tumori è fondamentale effettuare una diagnosi precoce e attendibile. È poi molto importante avere una mappatura accurata del tumore. Per ottenere ciò, viene impiegato l’imaging a risonanza magnetica con nanoparticelle di ossido di ferro ricoperte con particolari molecole, in grado di riconoscere e attaccarsi alle cellule del cancro.

Infine, le nanoparticelle sono impiegate in modo diretto anche nella terapia antitumorale per trasportare un farmaco chemioterapico alle sole cellule tumorali, riducendo la tossicità e aumentando l’efficacia della cura.

La nanomedicina e l’aterosclerosi
Gli studi in nanomedicina si focalizzano molto anche sulla medicina cardiovascolare. L’aterosclerosi è una malattia infiammatoria cronica che causa la formazione di placche aterosclerotiche all’interno delle arterie. Può avere gravi conseguenze, tra cui l’infarto. Una diagnosi e una cura precoce dell’aterosclerosi sono pertanto fondamentali per intervenire tempestivamente.

Per quanto riguarda la diagnosi, sono state messe a punto nanoparticelle in grado individuare alcune caratteristiche patologiche dell’aterosclerosi, come l’infiammazione e la trombosi. Queste particelle permettono la visualizzazione della loro posizione all’interno dell’organismo attraverso tecnologie che fanno uso di fluorescenza, radioattività o magnetismo.

Recentemente sono state sviluppate anche delle nanostrutture utilizzabili come stent nelle arterie compromesse, con caratteristiche simili alle cellule che compongono i vasi sanguigni nel nostro corpo. In futuro, si pensa di realizzare nanomedicine in grado di rilevare le placche e di trattarle al tempo stesso.

Nanomedicine e diabete
Dato il continuo aumento del numero di persone che, soprattutto in giovane età, soffrono di diabete, i ricercatori hanno moltiplicato i loro sforzi in cerca di metodi di somministrazione dell’insulina meno invasivi della siringa.

Al momento è in studio l’insulina sotto forma di nanoparticelle da somministrare attraverso il naso, o nei polmoni, con uno spray o ancora tramite pastiglie. Si cercheranno di sviluppare anche sistemi di monitoraggio del livello di glucosio nel sangue, e nanomedicine che possano aumentare la tollerabilità dell’organismo verso le isole pancreatiche trapiantate nei pazienti con diabete mellito di tipo 1.

Nanomedicine e Alzheimer
L’Alzheimer è una malattia neurodegenerativa caratterizzata da progressiva perdita di memoria attualmente diagnosticata in più di 30 milioni di persone in tutto il mondo.
I farmaci oggi disponibili non sono in grado di bloccare la progressione della malattia, ma hanno una funzione più palliativa: migliorano le funzioni cognitive e i sintomi.

Oltretutto, l’Alzheimer è una patologia difficoltosa da diagnosticare precocemente, poiché i primi sintomi si verificano molto tempo dopo l’insorgenza dei cambiamenti microscopici nel cervello.

Tutte queste premesse mettono in luce il bisogno di sviluppare nuovi farmaci e tecnologie in grado di curare e diagnosticare l’Alzheimer con maggior efficacia.

Tra le varie alternative che gli scienziati stanno vagliando, le nanomedicine hanno un posto privilegiato. Sono state sintetizzate nanoparticelle in grado di attraversare la barriera ematoencefalica, ovvero una barriera creata dalle cellule che circondano i vasi sanguigni bloccando il passaggio delle sostanze tossiche all’encefalo, permettendo il trasporto dei farmaci convenzionali. La quantità di farmaco che perviene al sito d’interesse però non raggiunge il livello ottimale; per tale motivo in futuro si potrebbero creare nanoparticelle che passino la barriera ematoencefalica e siano capaci di dirigersi verso un bersaglio specifico.

Gli impieghi in medicina delle nanotecnologie non si esauriscono alle patologie citate. Vengono studiate, ad esempio, per la cura delle infezioni, dell’artrite e di malattie a livello oculare.

I prodotti per terapia cellulare (PTC) sono preparati contenenti cellule vive e vengono utilizzati per ottenere un effetto terapeutico, diagnostico o preventivo.

Possono essere impiegate sia cellule staminali adulte – cellule rare all’interno dell’organismo che si possono differenziare in diverse cellule specializzate – sia cellule somatiche, già specializzate nello svolgere una determinata funzione.

Affinché queste cellule possano essere definite farmaci è necessario che abbiano subito manipolazioni più o meno complesse che ne abbiano alterato le caratteristiche biologiche, le funzioni fisiologiche o le proprietà strutturali. Inoltre, ricadono in questa definizione anche le cellule che, una volta somministrate al paziente, svolgono una funzione diversa da quella che avevano nel donatore.

Infine, è importante sottolineare che tra le varie manipolazioni cui sono sottoposte le cellule che diventeranno PTC sono comprese anche le manipolazioni geniche. Pertanto, il campo della terapia cellulare e quello della terapia genica possono a volte intersecarsi.

I PTC oggi
A oggi solo una terapia a base di cellule è stata approvata e potrà essere utilizzata; altri PTC sono usati nel contesto di studi clinici sperimentali autorizzati. Al di fuori di questi due ambiti possono farne uso solo pazienti affetti da malattie particolarmente gravi e senza altre possibilità terapeutiche, su prescrizione di un medico in ambito ospedaliero e previa autorizzazione del Comitato Etico dell’Ospedale.

I prodotti per terapia cellulare sono inoltre sottoposti a una normativa rigida, emanata dall’Unione Europea, che sancisce che i PTC devono essere considerati farmaci a tutti gli effetti, e devono quindi rispettare gli stessi standard di sicurezza e qualità.

Le aree terapeutiche d’impiego dei PTC sono più di una:

• Medicina rigenerativa, che ha come scopo curare patologie degenerative di origine vascolare, delle ossa, delle cartilagini e dei muscoli, neurologiche e connettivali;
• Terapia antitumorale, ovvero la produzione di cellule in grado di combattere il tumore;
• Terapia immunomodulatrice, per curare le patologie nelle quali il sistema immunitario è sregolato.

L’estrema variabilità del genoma umano e la possibilità di accedere alle informazioni in esso contenute grazie a strumenti identificativi all’avanguardia hanno portato allo sviluppo di terapie “ritagliate” sul paziente e specifiche per le diverse patologie.

Dal DNA alla terapia personalizzata
La medicina personalizzata ha potuto farsi strada grazie al sequenziamento del DNA. Questo ha permesso di disegnare una mappa del genoma umano che ci fa capire perché, a parità di malattia, ci possano essere risposte individuali molto diverse allo stesso trattamento farmacologico.

Si è così innescata una rivoluzione nell’approccio farmacologico che ha visto i suoi primi successi nell’oncologia. Il primo farmaco prescritto sulla base di un bersaglio specifico, il recettore HER2/neu che risulta sovra-espresso in molti tipi di cellule tumorali, è stato un anticorpo monoclonale, approvato negli USA nel 1998 per la cura del carcinoma mammario avanzato. Successivamente ne sono stati approvati molti altri.

La terapia farmacologica dei tumori si è basata per molto tempo sull’impiego esclusivo di chemioterapici, che sono in grado di uccidere le cellule tumorali ma danneggiano anche le cellule sane, inducendo talvolta gravi effetti collaterali.

L’individuazione del meccanismo molecolare che porta una cellula sana a trasformarsi in una cellula tumorale e a proliferare in modo incontrollato ha consentito di disegnare farmaci in grado di bloccare questi meccanismi in maniera selettiva.

Come si procede
Il primo passaggio è lo screening genetico che, nella maggior parte dei casi, consente di conoscere l’eventuale predisposizione di un individuo a sviluppare malattie genetiche, tra cui il cancro, e di individuarne il meccanismo molecolare compromesso.

Un tumore può essere indotto spesso da un difetto in uno dei meccanismi che controllano il ciclo cellulare (duplicazione di una cellula) o l’apoptosi (processo di autoregolazione che porta la cellula alla morte nel momento in cui essa accumula danni irreparabili).

Ad oggi, le terapie personalizzate non costituiscono la soluzione per tutti i tipi di cancro: la grande varietà delle alterazioni molecolari e la capacità delle cellule di instaurare meccanismi per sfuggire alle attività dei farmaci rendono talvolta tali cure meno efficaci. Inoltre, vari fattori ambientali, come il fumo o esposizioni ad agenti chimici, possono provocare ulteriori alterazioni al DNA, rendendo più complessa l’individuazione di una terapia.

Tuttavia, l’introduzione delle cure personalizzate ha di fatto rivoluzionato la storia naturale della malattia, garantendo un significativo aumento di sopravvivenza, riducendo gli effetti collaterali e consentendo al paziente una migliore qualità di vita.

La medicina dell’era moderna
La medicina personalizzata sta entrando progressivamente a far parte del nuovo modo di affrontare la malattia. Invece di curare, genericamente, una malattia, viene curato il paziente in quanto individuo in grado di rispondere al farmaco in modo del tutto personale. Esiste infatti una grande variabilità tra individuo e individuo nella risposta ai farmaci, determinata dalle differenti caratteristiche genotipiche di ciascuno. Più precisamente, la suscettibilità alle malattie può essere influenzata dal profilo genetico individuale, e di conseguenza anche un farmaco può risultare più o meno efficace.

Inoltre, grazie ai continui progressi della ricerca in campo genetico e genomico, la medicina personalizzata prevede un approccio mirato anche alla prevenzione e alla diagnosi delle patologie, sulla base del profilo individuale di un soggetto.

Trattamenti più mirati contro i virus dell’epatite
In campo terapeutico, la medicina personalizzata ricerca la variabilità genetica delle patologie per poter ottimizzare la scelta terapeutica, aumentando l’efficacia e riducendo gli effetti indesiderati dei farmaci. È il caso delle patologie epatiche virali, una delle aree che sta traendo maggiori vantaggi da questa evoluzione della scienza. Ai pazienti vengono perciò prescritti trattamenti mirati, più efficaci e meglio tollerati, evitando così una lunga esposizione ai farmaci.

Ad esempio, per l’epatite cronica C esistono 6 varianti del virus che infetta la cellula epatica, ciascuna differente per il genotipo, cioè per il contenuto genetico. Ogni variante determina una diversa risposta alle terapie antivirali attualmente disponibili. Solo conoscendo il genotipo che ha infettato il paziente è possibile scegliere la terapia più adatta. Oggi si può fare con un semplice prelievo ematico.

I pazienti con genotipo virale 2 e 3 avevano maggiori probabilità di rispondere alla terapia standard, rispetto ai pazienti con genotipo virale 1. Attualmente sono disponibili nuove molecole, i più recenti agenti antivirali diretti (DAAs), altamente efficaci verso tutti i genotipi di HCV con tassi di successo terapeutico del 90-100%. Conoscendo il genotipo che ha causato l’epatite del singolo paziente, si può ora scegliere una terapia più mirata, efficace e sicura, poiché con i nuovi DAAs i genotipi più difficili da trattare sono diventati l’1a (che determina maggiori resistenze, soprattutto verso gli inibitori della proteasi, rispetto all’’1b) e il 3 (generalmente associato a sindrome metabolica: diabete, insulino-resistenza, dislipidemia, steatosi).

Un altro test di grande importanza per personalizzare la scelta terapeutica di un paziente con epatite C cronica era, nell’era della terapia standard, quello basato sulla ricerca dei polimorfismi del gene per la proteina IL28B. Tale test è infatti capace di valutare il grado di risposta del paziente a tale terapia. Nell’era dei nuovi DAAs, il test dell’IL28B è da considerarsi obsoleto, vista l’elevata efficacia di tali farmaci.

Nel nostro paese, l’Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA) ha anche predisposto un algoritmo per indirizzare gli specialisti nella scelta terapeutica personalizzata per i pazienti con epatite cronica di tipo C da trattare con i nuovi DAAs, prescrivibili solamente mediante registro sottoposto a monitoraggio a causa del loro elevato costo.