I farmaci: conoscerli bene per usarli meglio

Conoscere il farmaco è il primo passo per imparare a usarlo al meglio. Sono molteplici le tipologie di medicinali, ma la normativa di riferimento è unica.

Secondo la legge italiana un farmaco è:
1. ogni sostanza, o associazione di sostanze, presentata come aventi proprietà curative o profilattiche delle malattie umane;
2. ogni sostanza, o associazione di sostanze, che può essere utilizzata sull’uomo o somministrata all’uomo allo scopo di ripristinare, correggere o modificare funzioni fisiologiche, esercitando un’azione farmacologica, immunologica o metabolica, ovvero di stabilire una diagnosi medica (Art. 1 del testo integrato D.Lgs. 219/06).

Conoscere bene i farmaci, sapere che cosa sono, come funzionano e quando si prendono è il primo passo per garantire al nostro organismo una condizione di salute e benessere. Secondo le definizioni di legge, un farmaco è una qualsiasi sostanza che cura una malattia, la previene (ovvero serve come profilassi, come nel caso dei vaccini) oppure aiuta a diagnosticarla (cioè a scoprire di quale malattia si tratta, come nel caso dei mezzi di contrasto delle radiografie).

Un farmaco, in pratica, è una sostanza che quando viene introdotta in un organismo vivente determina una o più variazioni nelle sue funzioni che vanno nella direzione della cura, della prevenzione o della diagnosi. Per variazione funzionale si intende un ampio spettro di azioni, dall’abbassamento della febbre, all’eliminazione di un batterio, alla cura di un tumore.

Infine, bisogna ricordare che esistono anche i farmaci veterinari, quindi la normativa esistente, recentemente rivista e unificata anche alla luce delle esigenze introdotte dalle normative europee, ha previsto che sia definita farmaco anche la molecola che viene usata su animali.

Una o più molecole che svolgono l’attività farmacologica vera e propria e diverse sostanze “ancillari”, vale a dire gli eccipienti: sono questi i costituenti fondamentali di ogni medicinale.

In ogni farmaco ci sono due componenti: il principio attivo e gli eccipienti. Il principio attivo è l’ingrediente fondamentale, cioè la molecola che nel nostro organismo svolge un’azione contro la malattia che si vuole combattere o, più in generale, modifica una funzione organica con lo scopo di curare o prevenire una malattia. Gli eccipienti, invece, sono sostanze inerti, senza alcuna capacità di svolgere un’azione nell’organismo, ma servono a contenere oppure a indirizzare il principio attivo verso la sua sede d’azione, o a rendere più gradevole l’aspetto o il sapore del medicinale. Ad esempio se la quantità di principio attivo prevista in una compressa è di pochi microgrammi (un milionesimo di grammo), non si riuscirebbe mai a fare compresse così piccole da contenere soltanto il principio attivo.

Inoltre, sarebbero anche poco gestibili dai pazienti. In questo caso, gli eccipienti servono per fare volume, per rendere cioè la compressa di dimensioni adeguate per essere maneggiate e deglutite. In ogni caso, gli eccipienti non devono modificare in alcun modo la sicurezza e l’efficacia del principio attivo.

Per bocca o attraverso la cute, con un’iniezione o direttamente nei polmoni: sono parecchie le vie attraverso cui può essere assunto un farmaco. È importante conoscere le caratteristiche di ognuna di esse.

Cominciamo dall’inizio, vale a dire dal momento in cui il farmaco entra in contatto con l’organismo. Questa fase si chiama “somministrazione” e le vie attraverso cui viene realizzata, le “vie di somministrazione”, possono essere diverse. Ognuna di esse influenza in modo differente la velocità con cui agisce il farmaco, la sua metabolizzazione che, come vedremo più avanti, rappresenta la distruzione del farmaco, e il modo in cui viene eliminato dall’organismo.
Ognuna delle vie di somministrazione presenta caratteristiche proprie, che devono essere conosciute per poter usare correttamente i farmaci.

Le vie di somministrazione si suddividono in due grandi categorie:
1. enterali, che coinvolgono l’apparato digerente:
– orale;
– sublinguale;
– rettale;
2. parenterali, che utilizzano altri distretti corporei:
– endovenosa;
– intramuscolare;
– inalatoria;
– topica;
– sottocutanea.